Cómo se sostiene el software libre

Uso varios programas de código abierto y durante mucho tiempo no me pregunté cómo siguen existiendo. Son gratis. Nadie cobra. Y aun así mejoran.

La respuesta corta

Parte se sostiene con donaciones, sí. Pero la parte que a mí me parece más interesante es la otra:

La gente que usa los programas y que sabe programar les mueve cosas y se las envía a los creadores. Y los creadores deciden si son lo suficientemente buenas, o si cumplen los estándares que tienen, para incluirlas o no.

Es decir: el software mejora porque quien lo usa también lo puede arreglar. Y esa segunda parte —la del filtro, la de que alguien decide si entra— es la que evita que se convierta en un desorden.

Lo que eso te habilita a ti

Como el código está ahí, puedes hacer algo que con software cerrado simplemente no existe: buscar exactamente la función, exactamente las líneas de código que hacen algo que te llamó la atención, y tratar de descifrar cómo funciona.

Eso ya es valioso aunque nunca envíes nada. Es leer el trabajo de gente que sabe más que tú, sobre un problema que tú ya entiendes porque lo estás usando. No conozco mejor material de estudio que ése.

Y luego el paso siguiente

Después de un buen rato usando algo, llega el momento en que puedes escribirles: encontré este problema. O mejor: me gustaría que tuviera esta característica que no tiene —y diseñarla, y enviarla.

Ser contribuidor de un proyecto de código abierto es algo que tengo en la cabeza desde hace bastante tiempo.

Y voy a ser honesto sobre en qué punto estoy: va a tardar. Ahorita no es prioridad y el tiempo es problema.

Lo digo tal cual porque creo que es la parte que normalmente se omite. Es fácil hablar de contribuir a open source como si fuera una decisión moral que tomas una tarde. No lo es. Es tiempo, y el tiempo compite contra todo lo demás.

Lo que sí puedo hacer mientras tanto

Primero hay que aprender a usar bien la herramienta. Eso no es un rodeo: es el requisito. No puedes proponer una mejora a algo que apenas entiendes, y la mayoría de las cosas que a un principiante le parecen defectos son, casi siempre, cosas que todavía no comprende.

Así que el orden es ése. Usar mucho, entender, y sólo entonces proponer.

Sigue pendiente. Pero al menos ahora sé cuál es el camino.

Este texto sale del episodio 016 del Podcast Algoritmos, sobre por qué borré Windows.